MM-jääkiekko alkaa vihdoin. Perjantaina kiekko putoaa jäähän neljässä eri ottelussa, joten kisat aloitetaan vauhdikkaasti. A-lohkossa pelataan kaksi ottelua, Sveitsi-Norja sekä myöhäisotteluna Tshekki-Suomi. B-lohkossa Slovakia kohtaa Saksan ja yhdessä koko alkusarjan odotetuimassa kohtaamisessa Ruotsi ja USA iskevät yhteen.

On luonnollisesti selvää, että Suomessa keskitytään kisaisäntä Tshekin ja Leijonien peliin. Mutta neutraalisti jääkiekkoon suhtautuvat valitsevat ilman muuta ykköskohteekseen Ruotsin ja USA:n välisen pelin. Miksi? Siksi, että noiden kahden joukkueen nimilistat ovat nimekkäimmät ja mielenkiintoisimmat koko kisoissa. Vain Kanada pääsee lähelle.

Erityisesti Ruotsi on saanut jalkeille karmean kovan ryhmän. Joukkueen puolustuksesta ainakin kolme pelaajaa tulee olemaan ensi talven ”Neljän suuren” kohtaamisessa mukana, kun parhailla mahdollisilla pelaajilla pelataan. Rasmus Dahlin, Erik Karlsson sekä Victor Hedman kuuluvat maailman parhaiden puolustajien listalle ja vieläpä hyvin korkealle. Kun Ruotsin puolustuksen muutkin pelaajat ovat käytännössä rutinoituneita NHL-pelaajia, on kasassa harvinaisen kova pakisto. Hyökkäyspäässä ei ole valittamista siinäkään vaikka pari kovaa nimimiestä jäi pois. Silti koko hyökkäyskin ansaitsee leveän leipänsä NHL-kaukaloissa, valtaosa joukkueensa avainpelaajina.

USA haluaa päästä kultakantaan taas pitkästä aikaa. Tämä näkyi joukkueen valinnoissa ja vetovoimassa. Useampi tähtiluokan pelaaja sanoi kyllä kutsulle lähteä Eurooppaan. Joukkue on hyvä yhdistelmä nuoria pelaajia, jotka ovat yhdessä menestyneet nuorten kisoissa ennen kasvamistaan NHL-joukkueiden kokoonpanoihin ja isoihin rooleihin. Lisäksi joukkueesta löytyy kokeneita pelaajia, joiden ammattiosaamiseen voi nojata illasta toiseen.

Mutta kyllä Tshekin ja Suomenkin ottelu viihdettä tarjoaa. Suomella on jälleen kerran joukkue, joka tulee toteuttamaan piirulleen Jukka Jalosen ohjeita. Sitoutunut, roolitettu ja asenteeltaan rautainen. Puolustus tulee olemaan kunnossa – maalinteko Suomea vastaan on hankalaa ja kivuliasta. Tshekillä on sen sijaan varmasti hurmos päällä kotikisoissaan, mutta joukkue ei etukäteen vaikuta kovin vahvalta. Toisaalta Tshekissä saatetaan olla Jalosen jalanjäljillä siinä mielessä, että joukkue koostuu pääosin Euroopassa pelaavista pelaajista. Jättipä valmennus pois jopa muutaman NHL-pelaajan, jotka oli alun perin kutsuttu joukkueeseen mukaan näyttämään kuntoaan EHT-turnauksessa.

Kenties sitoutumisen aste ei ollut riittävä? Perinteisesti taiteilijoina tunnetut Tshekki-pelaajat ovat useita kertoja sortuneet joukkuekurin pettämiseen. Onko tilanne nyt se, että Jukka Jalonen on tehnyt palveluksen siihenkin suuntaan näyttämällä, etteivät nimet ratkaise otteluja vaan sitoutuminen ja yhteinen tekeminen.

Mielenkiintoa siis riittää, kummassakin avauspäivän ottelussa. Molemmat alkavat 21.20. Aiempien ottelujen alkamisaika on 17.20.

LUE MYÖS: Likaista, Montreal Canadiens! – Yksi NHL:n perinteikkäimmistä seuroista sortui alhaiseen temppuun (KiekkoUutiset.fi)