Päättyykö 22 vuoden korpivaellus? – Valioliigan porteilla oleva Ipswich jo nyt ennätysten kirjoissa

Keväästä 2002 on vierähtänyt jo pitkälti kolmatta vuosikymmentä. Tuolloin Ipswich pelasi viimeisimmät Valioliigaottelunsa, mutta lauantaina seura on enemmän kuin lähellä paluuta porrasvaloihin.

Kevään 1962 mestari ja kevään 1978 FA Cupin voittaja Ipswich kuului pitkään Englannin kärkiseuroihin, mutta 1980-luvun lopulta alkoivat vaikeammat ajat. Vaikka ”Tractor Boys” nähtiin Valioliigassa vielä useammalla kaudella, kevään 2002 putoaminen sysäsi seuran vääjäämättömään luisuun.

Useamman Championship-kauden jälkeen – mukana myös yksi hyvin lähelle nousua päättynyt kausi muuan Shefki Kuqin tähdittämänä – edessä oli putoaminen League Oneen, jossa rämpiminen jatkui. Pienistä valonpilkahduksista huolimatta uusi alku koitti vasta Kieran McKennan tartuttua managerintehtäviin kesken kauden 2021-22.

Viime kaudella Ipswich jätti League Onen taakseen ja nyt joukkue on hakemassa toista perättäistä nousua suoraan Valioliigaan ensimmäisenä seurana sitten Southamptonin, joka teli tempun vuosina 2011-12. Ipswich on jo nyt tehnyt Englannin liigan historiaa ja voittanut toiseksi ylimmällä sarjatasolla enemmän otteluita – 27 – kuin kukaan aiemmin.

Huipputasaisen Championshipin kärjessä nousu ei 93 pisteelläkään ole kuitenkaan vielä varma. Ipswich kohtaa lauantaina kotonaan käytännössä jo pudonneen Huddersfieldin, mutta tarvitsee pisteen pitääkseen kolmen pisteen päässä vaanivan Leedsin varmuudella takanaan.

Championshipissa mikään ei ole varmaa. Tai on. Ipswichin kotiareena Portman Road on lauantaina taatusti ääriään myöden täynnä. Ja on sitä monesti tulevalla kaudellakin sarjatasosta riippumatta, sillä ensi kauden kausikortit myytiin loppuun jo vapun alla, vaikka sarjataso oli ja on edelleen kysymysmerkki.