Robert Taylor ilmoitti Suomen jalkapallomaajoukkueen valmennukselle, että hän jättää maaliskuun ottelut väliin. Tämä sai otsikkonikkarit vauhtiin (”Huuhkajissa kuohuu…”) ja somen kuumenemaan. Miksi näin? Ehkä eniten siksi, että maajoukkueesta kieltäytymiset ovat olleen niin harvinainen asia Suomessa, monessa muussa maassa arkipäivää. Tietysti tunteita kuumentaa myös se, että tuleva ottelu Walesia vastaan on panokseltaan niin valtava. Toisaalta Robert Taylor olisi tuskin ollut avauskokoonpanon pelaaja Cardiffissa torstaina, vaihdosta todennäköisesti minuutteja olisi tullut.
Maajoukkuepelaaminen on vapaaehtoista toimintaa. Ketään ei voi pakottaa pelaamaan maajoukkueessa. Valtaosa pelaajista kuitenkin haluaa olla mukana edustamassa kotimaataan, niin Taylorkin lukuisia kertoja. Olihan hän mukana esimerkiksi EM-lopputurnauksessa ja viimeisissä karsintapeleissäkin vastuuta tuli. Tuskin Taylorin halukkuus pelata Huuhkajissa on periaatteessa vähentynyt lainkaan, mutta nyt työesteet menivät hänen arvojärjestyksessään edelle. Tästä valinnasta voi jokainen olla sitten mitä mieltä haluaa.
Taylorin sopimus Inter Miamin kanssa on päättymässä. Taylor täyttää tänä vuonna 30 vuotta eikä hänen urallaan ole vielä ollut sellaista tilannetta, että sopimukset olisivat voineet tuoda jättimäistä taloudellista korvausta. Nyt siihen on mahdollisuus – pelaaminen maailmantähtien kanssa on nostanut Taylorin nimen tutuksi Suomen lisäksi monessa muussakin paikassa. Näyttöjä pitää nyt antaa, oli sitten tähtäimessä jatkosopimus Inter Miamin kanssa tai pelaaminen jossain muussa seurassa.
Isoon sopimukseen on nyt tilaisuus, kunhan näyttöpaikkoja tulee. Ja näyttöpaikkoja voi hyvin olla luvassa, sillä varsinaista vastausta ei Lionel Messin loukkaantumisen vakavuudesta ole annettu mihinkään. On täysin mahdollista, että Taylor tietää, ettei Messi pelaa ihan vähään aikaan ja ykkösvaihtoehto avaukseen Messin paikalle on – kyllä, Taylor, kuten edellisessä ottelussa. Koska MLS ei myöskään piittaa otteluohjelmassaan Euro-karsinnoista, pelataan tulevan maajoukkuetauon aikana USA:ssa täyttä häkää. Ainakin yksi ottelu olisi jäänyt väliin.
Inter Miami ei olisi voinut kieltää Tayloria osallistumasta Huuhkajien peleihin. Markku Kanerva oli miehen jo mukaan valinnut. Päätös poisjäännistä on selvästi vain ja ainoastaan Taylorin oma. Tietysti lähtökohdat ovat itsekkäät, mutta tietyllä tavalla ymmärrettävät. Maajoukkueen päivärahoilla ei turvallisia eläkepäiviä taata, mutta näyttöpaikat seurassa – jotka todennäköisesti vähenevät heti, kun Messi on taas pelikunnossa – voivat edesauttaa uuden sopimuksen saamiseen, Miamissa tai jossain muualla. Tietyllä tavalla tilanne on verrattavissa MM-jääkiekkoon, jossa harvoin nähdään pelaajia, joiden sopimus on loppumassa. Syytä pidetään itsestään selvyytenä eikä tämä aiheuta ”maanpetturuusväitteitä” tai vastaavaa.
Toisaalta on varmaa, että kieltäytyminen tulee vaikuttamaan jatkossa Taylorin asemaan maajoukkueessa. Markku Kanerva on monta kertaa puhunut pelaajien sitoutumisesta ja halusta – tai pikemmin intohimosta – pelata Suomen puolesta. Monta kertaa aiemmin on sarjaotteluita jätetty väliin, koska maajoukkueeseen on haluttu tulla. Kanervalla on täysi syy olla harmissaan Taylorin päätöksestä, olkoonkin, ettei tämä varmasti sulje ovia jatkossa. Mutta samaan aikaan on myös todennäköistä, että tietyissä fifty-fifty -valintatilanteissa Taylorin tuore päätös vaikuttaa.
Panokset tulevana torstaina ovat valtavat. Taylorin poisjäänti on tuskin kovin merkittävä ottelun lopputulokseen nähden, mutta on myös luonnollista, että fanien tunteet ovat nyt pinnassa. Heille tämän hetken tärkein ottelu pelataan Cardiffissa loppuviikosta, Taylorin näkökulmasta vasta 24. maaliskuuta Red Bullia vastaan.
Hannu Siltanen