Lauantaina alkavassa Veikkausliigassa Ilves on yksi ennakolta mielenkiintoisimmista joukkueista. Joukkueen taustavoimat vahvistuivat kiekkopuolen tultua mukaan tuntuvasti, pelaajarintamalla tapahtui, valmennus vaihtui, urheilutoimenjohtaja nimettiin ja kaiken kruununa kausi alkaa lauantaina kotiottelulla FC Lahtea vastaan upealla, uusitulla Tammelan stadionilla. Ilves on nostettu monissa ennakkospekuloinneissa peräti HJK:n ykköshaastajaksi.

Gnistanin Veikkausliigaan nostanut Joonas Rantanen on ottanut tiukasti Ilveksen ohjakset käsiin. Rantanen linjaa ensi kauden Ilvestä YLEn haastattelussa seuraavasti:

– Lähden siitä liikkeelle, että täytyy säilyttää ilvesläisyys ja työnteon kulttuuri. Peliin tarvitaan vähän lisää kontrollia ottamatta pois vauhdikkuutta ja intensiivisyyttä. Puolustuksessa tärkeää on intensiivisyys ja paine palloon, Rantanen linjaa.

– Ja sitten se, miten tätä koko toimintaa rakennetaan pitkällä tähtäimellä.

Ilveksen tähtäin on luonnollisesti nykyhetkessä – pelaahan joukkue hallitsevana Suomen cupin voittajana myös euro-otteluissa. Mutta suuremmat tavoitteet siintävät tulevaisuudessa.

– Olosuhteet ovat loistavat. Joukkuetta on rakennettu niin, että ikärakenne on nuori ja pelaajilla on pitkiä sopimuksia. Katse on pidemmällä ja tietty jatkuvuus on olemassa. Myös valmennustiimissä on ajatus pitkäjänteisyydestä, Rantanen kertoi YLElle.

– Pitää olla malttia, mutta samalla suhtaudumme kunnianhimoisesti tähän kauteen. Meillä on sellainen joukkue, joka haluaa pärjätä heti. Mitaliin voisimme tässä vaiheessa olla tyytyväisiä.

Ilves aloittaa kautensa lauantaina Lahtea vastaan. Heti kättelyssä pelataan täysi ottelukierros. Haka kohtaa kotonaan VPS:n, Gnistan Interin, IFK Mariehamn EIF:in, SJK AC Oulun ja kierros huipentuu otteluun KuPS-SJK.