Valioliigan entinen hallitsija, nykyinen naurunaihe, Manchester United kyntää syvällä. ManU hävisi maanantaina Crystal Palacelle vieraskentällä 0-4 ja esitys oli… surkea. Vaikka joukkueen sairaslista on mailin pituinen, ei tuollaista ylpeässä seurassa voi hyväksyä.
Asiantuntijat ottivat kaiken ilon – tai surun, riippuen asiantuntijan taustasta – tuloksesta irti. Uusi multimiljardööriomistaja Jim Ratcliffe ei takuulla katsele tuollaista taaperrusta ja vielä vähemmän haluaa olla tilanteessa, jossa kekseliäät meeminikkarit ammentavat jatkuvasti materiaalia ManU:n kustannuksella. Ja sitä materiaalia on paljon.
Muutoksia on saletisti tulossa. Mihin asti luuta lakaisee? Vahvasti tulilinjalla on tietysti manageri Erik Ten Hag, joka ei ole varsinaisesti pystynyt nostamaan joukkueen suoritustasoa – toisaalta, joukkue on vielä FA Cupin finaalissa ja viime kaudelta on voitto Liigacupista sekä FA Cupin finaalipaikka. Eurooppa-liigassakin joukkue pääsi puolivälieriin.
Valoa oli jollain tavalla näkyvissä, mutta eipä mitään ihmeellistä sitten tapahtunutkaan – jopa joukkueen välierävoittoa Coventrysta rankkarikisan jälkeen varjosti se, että ManU menetti alempisarjalaista vastaan kolmen maalin johdon, oli onnekas viime hetken maalin VAR-hylkäyksen vuoksi ja erityisesti se, että joukkueen tähtipelaajista osa teki itsestään täydellisiä pellejä ilkkumalla hienosti taistelleelle vastustajalle. Tuollaista ei Englannissa suvaita, eivät edes omat kannattajat.
”Kyllä. Meidän pahin tappiomme”
Eikä maanantain ottelua kestänyt Erikkään. Kysyttäessä, oliko tämä hänen ManU-uransa pahin tappio, vastaus oli selvä.
– Kyllä. Meidän pahin tappiomme. Meidän olisi pitänyt jatkaa taistelua niin kuin fanimme tekivät. Ihan selvää, että alisuoritimme. Tämä oli kaukana hyvästä. Me olemme hyvin pettyneitä, Ten Hag totesi ottelun jälkeen medialle.
Armottoman brittimedian teloituspaaluun joutuivat erityisesti topparina pelannut ja lievästi sanoen epäonnistunut Casemiro sekä jälleen kerran täysin nollan arvoisesti pelannut Ten Hagin oma tuonti, Antony. Kaikesta huolimatta Ten Hag uhkuu hollantilaiseen tyyliin itseluottamusta. Kysyttäessä, että onko hän oikea mies ManU:n managerin tehtävään, vastaus tuli suoraan.
– Ilman muuta.
Voi tosin olla, että omistajakunta näkee asian toisin. Mediassa on koostettu eri huippuasiantuntijoiden näkemyksiä siitä, voiko Ten Hag oikeasti jatkaa.
Ohessa The Sun -lehden kooste
Jamie Carragher – Potkut
– En näe miten Ten Hag voisi pysyä. Esitykset ovat heikkoja jatkuvasti.
Gary Neville – Saa jäädä, jos voittavat FA Cupin
– Potkujen antaminen managerille, joka on voittanut kaksi pokaalia kahtena ensimmäisenä kautenaan, olisi mielestäni äärimmäistä.
Luis Saha – Ei osaa sanoa
– En osaa sanoa suoraan, mutta ilman muuta joukkue tarvitsee muutoksia pelaajien puolelta ja myös managerilta.
Alan Sherer – Potkut
– Luulen, että Ten Hagin kohtalo on jo sinetöity. Vaikka he voittaisivat FA Cupin, hän lähtee
Tähän pystyy lopulta antamaan vastauksen vain omistaja Sir James. Toistaiseksi hän ei ole satsannut mihinkään huvikseen. Oli sitten kyseessä ammattipyöräily tai F1. Tulosta halutaan – tai siis vaaditaan. Joka tapauksessa on päivänselvää, kävi cupin finaalissa miten tahansa, että ovet tulevat jälleen käymään Old Traffordilla.
Meneekö Erik siinä samassa aallossa, on varmasti iso kysymys. Jos menee, se johtaa seuraavaan isoon kysymykseen: kuka tilalle? Kurssia eivät ole kääntäneet Mourinhot tai Van Gaalit tai Solkjäerit tai Rangnickit, jotka ovat varsin mittavaa jälkeä tehneet, Solkjäeriä lukuun ottamatta, muualla.
Sir Alexin kenkien täyttäminen näyttää edelleen mahdottomalta tehtävältä. Ehkä tällä hetkellä ManU:n esikunnassa pohditaan, että kannattaisiko sittenkin toivoa, ettei Englanti menestyisi ensi kesän EM-lopputurnauksessa, jotta Gareth Soutgate vapautuisi?
Tai sitten uskotaan Erik Ten Hagiin ja hänen projektiinsa. Tällä hetkellä ei vain näytä siltä, että tuolla projektilla pötkitään pitkälle, olkoonkin, että tiettyjä valonpilkahduksia on tälläkin kaudella pelillisesti nähty. Mutta vain pilkahduksia ja se ei ManU:n kannattajille riitä.